Fabian Zarvă
O oprire la boxe precară la începutul cursei, un cric problematic și un coechipier ce își dorea la fel de mult victoria și titlul nu au fost suficiente pentru a-l opri pe un Joey Logano dominant să câștige al treilea său campionat NASCAR Cup Series la Phoenix Raceway. Logano se alătură lui Tony Stewart, David Pearson și Cale Yarborough pe lista celor care au câștigat de trei ori titlul național NASCAR.
„Iubesc playoff-urile”, a exclamat Logano imediat ce a coborât din Fordul său nr. 22. „Ce cursă. Ce luptă între noi, coechipierii Team Penske, la final. Al treilea titlu, asta e cu adevărat special, pentru asta am luptat.”
STAGE 1
Cursa a început cu plecarea lui Martin Truex Jr., pilot ce s-a retras, după această cursă , din a concura full-time, din pole position. Pe locul al doilea, Joey Logano a reprezentat cel mai bun pilot la start în lupta pentru campionat, cu William Byron pornind de pe locul al optulea, Tyler Reddick de pe 10 și Ryan Blaney de pe 17.
Truex a avut un start bun și a preluat conducerea, în timp ce Logano a fost lăsat în urmă, urmând să se lupte cu mașina nr. 1 a lui Ross Chastain.
Prima neutralizare al serii a apărut în turul al doilea, când mașina nr. 54 a lui Ty Gibbs a intrat în zid. Gibbs a pierdut controlul la începutul turului, a corectat și apoi a pierdut din nou controlul. A avut nevoie de câteva momente pentru a se aduna înainte de a ieși din mașină, dar, din fericire, nu a fost rănit.
Steagul verde a fluturat din nou în turul 10, iar Logano l-a atacant imediat pe Truex pentru poziția de lider, pe care a preluat-o cu ușurință. Până în turul 22, cei patru piloți care se luptau pentru campionat ocupau primele șapte poziții, cu Logano primul, Byron al patrulea, Reddick al șaselea și Blaney al șaptelea.
Lupta dintre Blaney și Reddick a început pe măsură ce tururile din S1 se scurgeau, Ryan reușind în cele din urmă să treacă în ultimul tur.
Cei patru pretendenți au terminat stage-ul pe primul loc (Logano), al patrulea (Byron), al șaselea (Blaney) și al șaptelea (Reddick).
STAGE 2
Prima rundă de opriri la boxe a început în timpul pauzei dintre stage-uri, sub neutralizare. Chase Elliott a avut o oprire rapidă la boxe care l-a făcut să iasă în frunte, urmat de Christopher Bell, Byron, Blaney, Logano, Truex și Reddick. Logano a raportat probleme cu pneul din dreapta față, pierzând patru poziții în acest timp.
Înainte de începerea stage-ului, șoferul mașinii de siguranță a virat prea târziu pentru a intra pe linia boxelor și a lovit un butoi de protecție în mijlocul pit lane-ului, ceea ce a dus la un steag roșu pentru a se repara daunele.
La restart, Christopher Bell și Chase Elliott s-au luptat pentru poziția de lider, iar Bell a ieșit învingător. Ryan Blaney a avut, de asemenea, un start excelent, ocupând poziția a treia și devenind cel mai bine plasat pretendent la titlu, chiar în fața lui Byron și Logano. Reddick a coborât și mai mult în clasament.
În turul 105, Blaney a reușit să îl depășească pe Elliott , urcând pe poziția a doua.
Opririle la boxe au început aproximativ 10 tururi mai târziu. Logano a avut o altă oprire dificilă, evitând la limită contactul cu nr. 7. Blaney a revenit din nou pe pistă ca cel mai bine plasat candidat la campionat din pluton. După opriri, acesta s-a dovedit a fi pe locul 2.
În turul 152 a început o luptă crucială între Byron, pe locul 3, și Logano, pe locul 4, Logano câștigând, în cele din urmă, poziția.
Cu mai puțin de 10 tururi rămase din al doilea stage , Blaney a început să-l atace pe Bell pe exterior, strecurându-se în fruntea cursei cu șapte tururi înainte de final. Cu toate acestea, mașina cu numărul 20 nu avea de gând să îl lase pe pilotul echipei Penske să preia ușor conducerea, iar Bell a ripostat din greu. Nu a fost suficient. Blaney a trecut primul steagul în carouri verzi.
Cei patru pretendenți au terminat stage-ul pe primul loc (Blaney), al treilea (Logano), al patrulea (Byron) și al 10-lea (Reddick).
STAGE 3
Opririle la boxe au avut loc înainte de start, Blaney pierzând o poziție în fața lui Bell. Între timp, Byron a urcat pe locul trei, urmat de Logano.
Bell a preluat conducerea la start, urmat de Blaney. Byron l-a depășit pe Logano pentru locul al treilea, în timp ce Tyler Reddick a încercat o depășire în virajul patru pe exterior pentru a recâștiga poziția pe pistă, ajungând pe locul al cincilea.
Primele probleme pentru mașina cu nr. 12 au apărut la scurt timp după aceea; în timp ce Blaney se plângea că nu are aderență, Logano a trecut pe locul doi și, prin urmare, a preluat conducerea campionatului.
Mașina lui Blaney a părut să își recupereze o parte din elan câteva tururi mai târziu, permițându-i să lanseze un atac cu 84 de tururi rămase. Cinci tururi mai târziu, el a reușit să ajungă pe locul doi.
Opririle la boxe au început aproape imediat după aceea, Logano fiind primul pretendent la titlu care a intrat la boxe. Blaney și Reddick au urmat, iar Byron a pariat pe o strategie cu un stint mai lung intrând la boxe câteva tururi mai târziu.
Strategia a intrat în joc la scurt timp după aceea, când Zane Smith a cauzat o neutralizare de final de cursă și i-a determinat pe Blaney, Logano și Reddick să intre la boxe. Astfel, Byron a rămas lider pe circuit, cu pneuri mai proaspete.
Steagul verde a fost fluturat, din nou cu 55 de tururi rămase. Coechipierii de la Penske au străbătut plutonul în timp ce Christopher Bell se duela cu William Byron. Logano a trecut pe linia – interior pentru a prelua conducerea; Byron a reușit să îl ajungă din urmă la scurt timp.
Blaney a încercat apoi să imite mișcarea lui Logano de pe apron, trecând de Christopher Bell și războindu-se cu Kyle Larson. Între timp, coechipierul său s-a distanțat cu un avans puternic.
Campionul în exercițiu l-a depășit pe Larson în turul 277, apoi a reușit să se apropie de Logano.
Cu 24 de tururi rămase, Blaney era deja pregătit să îl atace pe William Byron. A trecut cu bine, apoi a început să se îndepărteze rapid de Byron pentru a-l urmări pe Logano.
Blaney a fost în spatele lui Logano cu șapte tururi înainte de final, încercând pe diferite trase să îl depășească. Cu toate acestea, nu a fost suficient; Blaney nu a reușit să reducă diferența.
Joey Logano și-a adjudecat al treilea campionat NASCAR Cup Series din carieră cu o victorie la Phoenix Raceway.
Reacții
„Știam că suntem capabili. Această echipă și eu însumi și cu cât mai multă presiune aș putea pune pe mine, cu atât voi fi mai bun”, a spus Logano duminică, după cursă. „Nu știu ce este asta, dar se pare că playoff-urile sunt întotdeauna mai bune pentru echipajul 22 și nu sunt doar eu cel care prosperă sub presiune, este întreaga mea echipă. Și este un lucru contagios. Dacă putem aduce această încredere și să credem în ea, suntem foarte periculoși.
„Avem un grup foarte bun până la capăt, iar echipa noastră de la boxe a făcut față în cele din urmă când a fost nevoie”, a adăugat el. „Sunt foarte norocos să fiu în acest echipaj”.
Chiar înainte de cursa de duminică de 312 tururi pentru titlu, echipa lui Logano a fost penalizată pentru că nu a trecut inspecția tehnică inițială și a pierdut alegerea boxei pentru marea cursă. Duminică, a trebuit să treacă repede peste o primă oprire lentă și dezamăgitoare la boxe și a pierdut un membru esențial al echipajului, care s-a îmbolnăvit în mijlocul cursei.
În cele din urmă, Logano – care a condus de două ori, timp de 107 tururi – a trebuit să țină piept unui campion în exercițiu al seriei – coechipierul său de la Penske – Ryan Blaney, în ultimele tururi de la Phoenix pentru a avea șansa de a ridica Cupa Bill France pentru a treia oară (2018, 2022, 2024) – cea mai mare dintre toți piloții activi cu normă întreagă.
Combinația dintre Logano și proprietarul echipei Roger Penske reprezintă una dintre cele mai puternice perechi din istoria NASCAR. Acesta este al treilea campionat consecutiv pentru proprietarul Penske, membru al Hall of Famer NASCAR – cu Logano (2022) Blaney (2023) și Logano (2024) – și al cincilea titlu din cariera lui Roger Penske.
Finalul 1-2 al lui Logano și Blaney i-a oferit lui Penske chiar și o nouă recunoaștere – rară în acest moment al carierei sale – marcând prima dată în istoria echipei Penske când aceasta a terminat 1-2 în clasamentul NACAR Cup Series.
„Este doar un singur lucru; sunt oamenii, cei care au muncit atât de mult cu noi”, a spus Penske când a fost întrebat ce este despre drumul spre succes al echipei sale. (Joey) Când își pune casca pe cap, nimeni nu se implică mai mult ca el”, a spus Penske, zâmbind.
Doar în acest sezon, Team Penske a câștigat IMSA WeatherTech SportsCar Championship, titlul la piloți în WEC, Indianapolis 500 și acum revendică titlul NASCAR Cup Series. Din nou.
Este o listă tot mai lungă de realizări, și chiar și concurenții echipei apreciază impactul acestei echipe asupra sportului.
„Cred că vă arată nu numai de ce este capabil Joey la volan, ci întreaga echipă, organizația Penske”, a declarat Jeff Gordon, directorul Hendrick Motorsports, de patru ori campion în NASCAR Cup Series, al cărui pilot William Byron a terminat pe locul al treilea în cursa pentru titlu.
„Joey este un campion nemaipomenit. Am știut când a intrat [în Championship 4] că va fi o amenințare majoră. Nu-l poți exclude niciodată și este evident că are multă experiență și este foarte matur la volan. Iar această echipă este, evident, o echipă foarte puternică.”
Blaney, care în cele din urmă a terminat la 0,330 secunde în spatele coechipierului său Logano, a fost dezamăgit să nu devină primul campion de serie consecutiv de la Jimmie Johnson (2006-2010). Dar chiar și după o asemenea înfrângere, Ryan a recunoscut ce au însemnat eforturile pentru echipă.
„Sunt foarte mândru de efortul nostru, mândru de anul nostru și cel puțin o mașină Penske a câștigat campionatul”, a spus Blaney.
„Evident, vreau să câștig, dar dacă nu putem, vrem ca echipajul 22 să câștige și Roger și Ford să obțină un nou titlu. Penske 1-2 în campionat, avem de ce să fim mândri și tot ce am vorbit a fost cât de grozav ar fi pentru noi doi să ne luptăm și asta s-a întâmplat până la urmă, doar că nu am avut poziția pe pistă la final. Sunt foarte fericit pentru ei și pentru Roger.”
„Joey este unul dintre cei mai buni piloți din toate timpurile, cred eu, și nu a făcut nicio greșeală”, a continuat Blaney. „Acest grup face o treabă bună știind ce trebuie să facă tot timpul și este o dovadă pentru întreaga echipă că se ridică la înălțimea așteptărilor și pentru Joey în special că știe ce trebuie să facă la volan pentru a reuși.”
Rezultatele Cursei
1. Joey Logano, No. 22 Ford
2. Ryan Blaney, No. 12 Ford
3. William Byron, No. 24 Chevrolet
4. Kyle Larson, No. 5 Chevrolet
5. Christopher Bell, No. 20 Toyota
6. Tyler Reddick, No. 45 Toyota
7. Bubba Wallace, No. 23 Toyota
8. Chase Elliott, No. 9 Chevrolet
9. Chris Buescher, No. 17 Ford
10. Daniel Suarez, No. 99 Chevrolet
11. Denny Hamlin, No. 11 Toyota
12. Noah Gragson, No. 10 Ford
13. Austin Cindric, No. 2 Ford
14. Alex Bowman, No. 48 Chevrolet
15. Brad Keselowski, No. 6 Ford
16. Harrison Burton, No. 21 Ford
17. Martin Truex Jr., No. 19 Toyota
18. Carson Hocevar, No. 77 Chevrolet
19. Ross Chastain, No. 1 Chevrolet
20. Todd Gilliland, No. 38 Ford
21. Kyle Busch, No. 8 Chevrolet
22. Erik Jones, No. 43 Toyota
23. Daniel Hemric, No. 31 Chevrolet
24. Josh Berry, No. 4 Ford
25. Derek Kraus, No. 16 Chevrolet
26. Jimmie Johnson, No. 84 Toyota
27. Austin Dillon, No. 3 Chevrolet
28. Justin Haley, No. 7 Chevrolet
29. Chase Briscoe, No. 14 Ford
30. John Hunter Nemechek, No. 42 Toyota
31. Michael McDowell, No. 34 Ford
32. Corey LaJoie, No. 51 Ford
33. Ricky Stenhouse Jr., No. 47 Chevrolet
34. Kaz Grala, No. 15 Ford
35. JJ Yeley, No. 44 Chevrolet
36. Chad Finchum, No. 66 Ford
37. Ryan Preece, No. 41 Ford
38. Jeb Burton, No. 50 Chevrolet
39. Zane Smith, No. 71 Chevrolet
40. Ty Gibbs, No. 54 Toyota
Sursă Interviuri și rezultate : NASCAR
Sursă Foto și Thumbnail – IMAGN și Getty Images
Andrei Vlad Baicu