Sebastian Loeb: „Proiectul Dacia mi s-a părut cel mai bun"

Sébastien Loeb face parte dintr-o grupare de trei echipaje, alături de noua echipă Dacia Sandriders, în Campionatul Mondial de Rally Raid. Deși producătorul român se confruntă cu nume mari ale motorsportului la Raliul Dakar, Dacia are susținerea necesară pentru a se putea implica în lupta pentru victorie.

Raliul Dakar se va desfășura în ianuarie, oferind unul dintre cele mai dificile teste pentru piloți și materialul de concurs, cu Arabia Saudită în postura de gazdă. Deși nu mai este la fel de solicitant ca în perioada când se desfășura în Africa, Raliul Dakar rămâne unul dintre cele mai importante evenimente din lumea motorsportului.

Relevanța este una foarte mare pentru companiile care vor să își demonstreze nivelul de performanță în cadrul Campionatului Mondial de Rally Raid. Toyota, Ford și Mini fac parte din această categorie. De asemenea, participă și Volkswagen-uri private.

Pentru ediția din 2025, un nume surpriză își propune să obțină gloria: Dacia. Echipa românească provoacă „giganții” și vrea să facă istorie la următoarea ediție a Raliul Dakar.

Dacia adoptă un model de afaceri foarte cinic. Oferă mașini accesibile din punct de vedere financiar cliențior, incluzând doar ceea ce este necesar în gama sa de modele pentru a menține costurile scăzute, în loc să adauge toate gadgeturile și funcțiile pe care ne-am obișnuit să le așteptăm de la mașinile de stradă. Totuși, cu un obiectiv care include concentrarea pe sustenabilitate și rămânerea „Eco-Smart”, proiectul Dakar reprezintă, de fapt, o serie de teste importante pentru marcă.

„Ambiția noastră în cadrul proiectului Dakar este, în mod evident, să câștigăm, înainte de toate”, a declarat Luke Broad, directorul mărcii Dacia în Regatul Unit și Irlanda. Totuși, el conștientizează că acest lucru va fi extrem de dificil pentru o grupare aflată la debut.

„Dar, de asemenea, vedem acest proiect ca un banc de teste. Ideea este să aplicăm lecțiile învățate în Dakar, având în vedere că, în cele din urmă, unele dintre inovațiile pe care le introducem în această mașină să ajungă și la mașinile noastre de stradă.”

„Este, de asemenea, un loc pentru noi să experimentăm cu combustibili sustenabili, pentru că, ca brand, nu dorim să mergem în deșert și să-l poluăm. Vom concura într-o manieră foarte sustenabilă, iar acest lucru se încadrează în filosofia noastră Eco-Smart.”

Combustibilul sustenabil va fi livrat de compania saudită Aramco, care lucrează la un proiect similar în Formula 1, pe măsură ce „Marele Circ” se pregătește pentru un „viitor sustenabil” odată cu schimbarea regulamentului din 2026.

Directorul tehnic, Philip Dunabin, spune că, deși anumite exemple de transfer de tehnologie între proiectul Dakar și afacerea cu mașini de stradă a celor de la Dacia „nu sunt foarte vizibile”, ele sunt totuși semnificative.

Dunabin și team principal-ul echipei, Tiphanie Isnard, se află la conducerea proiectului Prodrive – oficial numit Dacia Sandriders. Compania britanică, care a câștigat Campionatul Mondial de Raliuri cu Subaru, oferă expertiza necesară pentru a ajuta Dacia în proecesul ei de învățare și adaptare la rigoriile Dakar-ului.

„Când facem lucruri la Dacia, trebuie să le facem bine, cu cei mai buni specialiști în jurul nostru, așa că [de aceea] suntem aici cu Prodrive, este una dintre cele mai de succes companii din motorsport,” a spus Isnard. „Pentru noi, este cel mai bun partener pe care l-am fi putut avea.”

Dacă parteneriatul cu Prodrive, care a participat la Dakar în ultimii patru ani cu BRX Hunter și a obținut două locuri secunde, nu te-a convins că Dacia ia acest lucru în serios, echipajele care vor concura cu cele trei mașini inscrise pe lista de start ar trebui să o facă.

Nasser Al-Attiyah, câștigător de cinci ori al Raliului Dakar, este însoțit de copilotul Edouard Boulanger în mașina #200. De asemenea, unul dintre cele mai cunoscute nume din istoria motorsportului, Sébastien Loeb, revine pentru a încerca din nou să câștige Dakar, după ce a terminat pe locul al treilea în 2024. De trei ori vicecampion, de două ori cu Prodrive, Loeb va concura în mașina sa #219, alături de Fabian Lurquin.

Ultimul echipaj este alcătuit din Cristina Gutiérrez, care a concurat alături de Loeb în echipa X44 Extreme E, gestionată de Prodrive. Cristina, care a câștigat clasa Challenger (T3) la Dakar 2024, va concura cu Pablo Moreno în mașina #212.

Piloții au contribuit mult la dezvoltarea întregului proiect. Isnard a declarat pentru Autosport: „Au fost implicați încă de la început. Ei reacționează rapid la cerințele mașinii și oferă feedback, care este unul pozitiv, dar și legat de ceea ce trebuie îmbunătățit. Mă sună chiar și în zilele mele libere! Au mereu întrebări și vor ca treaba să iasă cât mai bine. Am conceput mașina în jurul feedback-ului oferit de către ei.”

Deși colaborarea cu Prodrive și linia de piloți face ca „operațiunea” Dacia Sandriders să fie cel puțin competitivă, echipa trebuie să se dueleze cu producători care au fost prezenți la Dakar în ultimii ani, în special Toyota. Însă, fiind parte a Grupului Renault, Dacia a primit „expertiză” atât din punct de vedere al personalului, cât și din lunct de vedere al materialului de concurs. Dunabin și Isnard sunt amândoi membri ai echipei Alpine Racing.

„Sursa de motorsport din cadrul Grupului Renault este Alpine Racing”, explică Dunabin. „Aceasta se ocupă de Formula 1, WEC, Formula E – unde coordonează programul pentru Nissan – raliuri cu Renault Clio, Rally3, campionate cu mașini monomarcă și curse pe circuit.”

„Așa că, Dacia a venit la Alpine și a spus: ‘vrem să folosim expertiza Alpine pentru a gestiona programul nostru de rally raid’. Eu și Tiphanie venim de acolo. Lucrăm pentru Dacia, dar de fapt facem parte din proiectul Alpine.”

Vorbind cu Autosport Italia, în timpul unui eveniment Dacia Sandriders desfășurat în peninsulă, Loeb și-a exprimat entuziasmul pentru proiectul Dacia datorită implicării Renault, cât și a celor de la Prodrive.

„În ultimele luni, a trebuit să fac o alegere”, a declarat el. „Trebuia să aleg un proiect major pentru că intenția mea era să particip în continuare la Dakar, iar proiectul Dacia mi s-a părut cel mai bun.”

„Această impresie se datorează ambițiilor brandului și ale producătorului, care m-au implicat în proiect. Deși este primul său proiect sportiv în această disciplină, compania are o motivație enormă, vizibilă și tangibilă.”

Indiferent de cât de competitiv pare materialul de concurs pe hârtie sau de cât de puternică este echipa comparativ cu rivalele, adevăratul test va fi reprezentat de condițiile din Arabia Saudită. Vor fi parcurși aproape 8.000 km, inclusiv terenuri accidentate în căldura și frigul deșertului.

„Cel mai simplu lucru pe care îl poți face în Dakar este să dai greș”, avertizează Dunabin.

„Este incredibil de dificil să participi la Dakar fără să ai probleme, fără să faci greșeli. Este un eveniment care durează două săptămâni, zilele sunt lungi și oboseala te ajunge din urmă. Vigilența necesară pentru a încheia Raliul Dakar este cu adevărat la cel mai înalt nivel.”

…