Elfyn Evans și Scott Martin, triumfători a doua oară în Raliul Suediei

Pilotul galez Elfyn Evans a câștigat Raliul Suediei după o luptă dramatică până în powestage cu coechipierul său de la Toyota Gazoo Racing WRT, Takamoto Katsuta, și a ajuns LIDERUL în clasamentul piloților Campionatului Mondial de Raliuri cu 28 și 31 de puncte diferență față de coechipierii Sebastien Ogier și Kalle Rovanpera. Acesta este a doua victorie a sa în singurul raliu pe zăpadă al sezonului WRC.

Cea de-a 10-a victorie a lui Elfyn Evans în WRC îl pune la egalitate cu Richard Burns și Ari Vatanen. Într-o etapă ce a avut nu mai puțin de șase schimbări de lider, galezul Evans a trebuit să își păstreze calmul sub o presiune imensă pentru a prelua conducerea de la Katsuta în penultima probă specială, în timp ce japonezul părea să fie la un pas de primul său triumf.

În cele din urmă, Evans și copilotul Scott Martin au câștigat cu 3,8 secunde în fața lui Katsuta, iar campionul mondial în exercițiu de la Hyundai, Thierry Neuville, a ocupat locul al treilea, la 11,9 secunde diferență. Nu numai că a fost o victorie frumoasă pentru Evans, dar el a obținut și un maxim de 35 de puncte, devansându-l pe Katsuta în clasamentul „Super Sunday” cu 8 zecimi de secundă și în Power Stage cu doar una, reușind un ultim sector senzațional.

Joi – Shakedown

Joi dimineață, la Shakedown în proba de 3.44km din periferia orașului Umea, Thierry Neuville era cel cu cel mai rapid timp, 2:06:5, la a patra rulare. Mārtiņš Sesks a impresionat cu al doilea cel mai bun timp, terminând la doar 1,4sec în urma lui Neuville, la startul campaniei sale din 2025 cu un Ford Puma Rally1 M-Sport.

Photo Credit – Ștefan Bejenaru / Rally Cow Media

Elfyn Evans a avut al cincilea cel mai bun timp, devansându-l pe coechipierul său Kalle Rovanperä cu șase zecimi de secundă. Debutantul Josh McErlean a impresionat cu locul șapte în fața lui Sami Pajari, în timp ce Takamoto Katsuta și Grégoire Munster au completat top 10-ul.

Joi – Prima Probă Specială

Seara, avea loc prima probă specială , Umea Sprint, ce avea să se repete și la sfârșitul următoarelor două zile. Galezul, co-pilotat de Scott Martin, a câștigat proba cu doar o jumătate de secundă avantaj. Coechipierul său de la Toyota, Kalle Rovanperä, și Ott Tänak de la Hyundai nu au putut fi despărțiți, înregistrând timpi identici pentru a împărți locul al doilea.

Adrien Fourmaux și-a continuat forma puternică după podiumul de debut cu Hyundai de luna trecută, terminând al patrulea la doar 1,2sec distanță. Francezul a testat limitele la început, lovindu-se de un banc de zăpadă, dar terminând totuși cu 2,5sec avans față de coechipierul său de pe locul cinci, campionul în exercițiu Thierry Neuville.

Takamoto Katsuta s-a clasat pe locul șase, la 1,7sec în spatele lui Neuville și la doar 0,2sec în fața Toyota similară a lui Sami Pajari. Trioul Puma Rally1 al M-Sport Ford a completat clasamentul, cu irlandezul Josh McErlean pe locul opt, urmat de Grégoire Munster și Mārtiņš Sesks.

Vineri

Adrien Fourmaux a fost unul dintre cei mai buni performeri ai dimineții, câștigând două probe și ajungând până pe locul doi. Elanul său a încetinit ușor după-amiaza, dar francezul a încheiat ziua pe locul patru, la doar 5,4sec în spatele colegului său de la Hyundai i20 N Rally1, Tänak. O pierdere de timp din cauza repornirii motorului în PS5, la același viraj dificil care i-a surprins pe Kalle Rovanperä și Josh McErlean a fost ceea ce l-a împiedicat să se lupte pentru prima poziție.

Singurul raliu pe zăpadă din Campionatul Mondial de Raliuri FIA a fost o zi cu noroc fluctuant, cu multiple schimbări de lider pe parcursul celor șapte probe de viteză pe zăpadă și gheață. Pilotul echipei Toyota GR Yaris Rally1, Elfyn Evans, a impus ritmul la început și a condus după prima buclă a zilei, dar pe măsură ce condițiile au evoluat, la fel a făcut și clasamentul.

Takamoto Katsuta a ajuns pentru scurt timp în frunte după PS5, înainte ca Evans să răspundă imediat și să recupereze primul loc. Apoi, la lăsarea întunericului, pe proba Bäck 2, Ott Tänak a trecut în frunte – doar pentru a-și pierde avantajul la al doilea Sprint de la Umeå, când pneurile uzate l-au costat timp prețios. Evans a profitat de ocazie, înregistrând cel mai bun timp pentru a reveni din nou în frunte.

Sâmbătă

Elfyn Evans a început ziua de sâmbătă cu un avantaj strâns de doar 6 zecimi de secundă față de coechipierul Katsuta. Cei doi au fost aproape inseparabili pe parcursul probelor de mare viteză și pline de gheață, de dimineață, de lângă Umeå, dar un start autoritar în bucla de după-amiază l-a făcut pe galez să își mărească avansul la 8,6 secunde – ajutat în parte de o greșeală a lui Katsuta, care a greșit ratând o intersecție în PS12.

Tocmai când Evans părea că a preluat controlul, elanul s-a schimbat din nou. Katsuta a ripostat pe pS14, reducând diferența la 6 secunde, înainte ca Evans să omoare motorul în ultima probă a zilei – reducându-și și mai mult avansul la doar 3 secunde.

Lupta către podium a lui Adrien Fourmaux s-a năruit după o serie de ghinioane. Francezul, care a fost în mijlocul plutonului vineri, a pierdut timp după ce s-a oprit imediat după startul în PS10 pentru a-și fixa cureaua de la cască. El și-a revenit după această greșeală cu o victorie de probă pe PS11, dar a alunecat pe PS12 și și-a îngropat Hyundai-ul într-un banc de zăpadă – încheindu-și ziua prematur.

Kalle Rovanperä a profitat de haos, urcând pe locul cinci cu Toyota sa și bucurându-se de o zi mult mai bună după o zi de vineri modestă. Dublul campion mondial din era Hybrid s-a apropiat la 10,1 secunde de Tänak înainte de ultimele trei probe de duminică, cu Mārtiņš Sesks al șaselea în al său Ford Puma.

Elfyn Evans avea să intre în ultima zi a Raliului Suediei cu victoria în joc – avansul său față de coechipierul său de la Toyota GAZOO Racing, Takamoto Katsuta, fiind redus la doar 3,0 secunde, Thierry Neuville fiind de asemenea, nu atât de departe, pe locul al treilea.

Duminică

Începând ziua de duminică cu un avantaj de doar 3 secunde, galezul Elfyn Evans a pierdut conducerea pentru scurt timp, când Katsuta a ieșit la atac, obținând o victorie de probă cu 7,5 secunde avantaj pe prima trecere de la Västervik. Dar Elfyn Evans și copilotul Scott Martin au reacționat rapid.

Aceștia au ripostat cu stil în a doua rulare(cea inversă) care a urmat, stabilind timpul de referință pentru a recâștiga controlul cu 3,7sec, înainte de a-și consolida avantajul cu o victorie la doar o zecime de secundă în Power Stage, unde cei doi au încheiat raliul pecetluind victoria în timp ce Katsuta l-a ținut la distanță pe Thierry Neuville de la Hyundai, care a terminat la 11,9sec de primul loc, pe poziția a treia.

Rezultatul l-a propulsat pe Evans în fruntea clasamentului Campionatului Mondial de Raliuri FIA, cu un avans de 28 de puncte după două din cele 14 runde, galezul fiind la al doilea podium consecutiv după locul doi obținut luna trecută la raliul Monte-Carlo, care a deschis sezonul.

Neuville, campionul în exercițiu, a trebuit să muncească din greu pentru a-și asigura ultimul loc pe podium, învingându-l pe coechipierul său Ott Tänak cu doar 4,9 secunde. Tänak, împiedicat sâmbătă de o problemă la motorul mașinii sale i20 N Rally1, a revenit în formă pentru Super Sunday și a ocupat locul al treilea, după Evans și Katsuta, în ceea ce privește ritmul total în ultima zi.

Kalle Rovanperä, dublul campion, a avut parte de un weekend frustrant, luptând să își găsească ritmul obișnuit. Starul Toyota a obținut o singură victorie de probă în cele 18 ale raliului și, în cele din urmă, a rămas în urma lui Tänak cu 16,0 secunde, mulțumindu-se cu locul cinci.

Mārtiņš Sesks a avut o prestație solidă la revenirea sa în WRC, asigurându-și locul șase ca cel mai bun finalist al M-Sport Ford. Letonul a încheiat raliul cu 17,6 secunde avans față de Sami Pajari de la Toyota, în timp ce Josh McErlean a ocupat locul opt.